후한(947~951년)은 5대 10국 시대 중원을 차지했던 5개의 왕조 중 가장 짧은 단 4년의 수명을 기록한 비운의 왕조입니다. 하지만 그 짦은 존속 기간 안에는 외세의 침략과 군벌의 야망, 그리고 궁중의 피비린내 나는 암투 등 이 시대의 모든 혼란이 압축되어 있었습니다.
후한의 창건자인 유지원(고조)은 사타족 출신의 노련한 절도사로, 본래 이전 왕조인 후진을 섬기던 강력한 군벌이었습니다. 후진의 황제가 '아들 황제'라는 굴욕적인 지위에서 벗어나고자 거란(요나라)에 반기를 들자, 분노한 거란의 황제 야율덕광은 대군을 이끌고 남하하여 수도 개봉을 함락시키고 후진을 멸망시켰습니다.
그러나 947년, 중원을 차지한 거란군은 한족들의 맹렬한 저항과 더위에 시달렸고, 보급마저 끊기자 결국 중원 지배를 포기하고 황급히 북쪽 초원으로 철수하기 시작했습니다. 이 과정에서 야율덕광마저 병사하면서 중원에는 거대한 권력의 공백이 발생했습니다.
이 결정적인 기회를 놓치지 않은 사람이 바로 태원(진양)에서 군사력을 온존하고 있던 유지원이었습니다. 그는 신속하게 군대를 이끌고 텅 빈 개봉으로 진격하여 스스로 황제에 오르고 후한을 건국했습니다.
그는 전란에 휩싸인 천하를 안정시키기 위해 개국공신들과 여러 절도사들을 다독이며 국가의 기틀을 다지려 했으나, 불행히도 즉위한 지 불과 1년 만인 948년에 병으로 급사하고 맙니다. 그의 갑작스러운 죽음은 갓 태어난 제국에 치명타가 되었습니다.
제위는 유지원의 10대 아들인 유승우(은제)에게 돌아갔으나, 어리고 경험이 없던 새 황제는 아버지가 남겨둔 강력하고 노련한 개국공신들을 몹시 두려워했습니다. 측근들의 이간질에 흔들린 은제는 자신의 왕권을 강화하겠다는 명분으로 국가의 기둥이었던 충신들을 하나둘씩 숙청하는 끔찍한 피의 숙청을 단행했습니다.
이 맹목적인 의심과 공포가 결국 후한의 명줄을 끊고 말았습니다. 은제는 당대 최고의 명장이자 가장 충성스러웠던 장군 곽위마저 제거하려 했고, 수도 개봉에 남아있던 곽위의 일가친척들을 몰살하는 치명적인 실수를 저질렀습니다.
하루아침에 처자식을 모두 잃고 분노에 휩싸인 곽위는 즉각 군대를 돌려 수도 개봉으로 진격했습니다. 951년, 곽위의 정예군은 손쉽게 수도를 장악했고, 도망치던 은제가 부하에게 살해당하면서 후한은 건국 4년 만에 허망하게 멸망하고 말았습니다.
후한은 중원을 지배했던 마지막 사타족 왕조였으며, 역설적이게도 이들의 자멸은 곽위가 한족 왕조인 후주를 세우고 훗날 천하 통일의 기틀을 닦게 만드는 결정적인 계기가 되었습니다.