제1차 포에니 전쟁 (기원전 264–241년)은 시칠리아의 요충지 메시나를 둘러싼 분쟁에서 시작되었습니다. 메시나를 점령한 용병 집단 '마메르티누스'는 시라쿠사의 공격을 받자 처음에는 카르타고에 도움을 청해 카르타고군을 도시에 받아들였습니다. 그러나 카르타고의 영향력이 커지는 것을 우려한 그들은 로마에도 구원을 요청했습니다. 로마는 카르타고가 메시나를 교두보로 삼아 시칠리아 전체를 장악하고 이탈리아 본토까지 위협할 것을 경계하여, 메시나에 군대를 파병하기로 결정했습니다. 로마군이 메시나에 진입해 카르타고군을 몰아내면서 두 강대국 간의 충돌은 피할 수 없게 되었고, 전쟁은 곧 시칠리아 전역과 지중해 해상권 다툼으로 확대되었습니다. 육상 강국이었던 로마는 해군을 육성하고 '코르부스'라는 도개교를 발명해 해전을 육전처럼 바꾸는 혁신을 보여주었습니다. 23년간의 소모전 끝에 카르타고는 평화를 청했고, 시칠리아를 로마에 넘겨주었습니다.
제2차 포에니 전쟁(기원전 218–201년)은 가장 유명한 전쟁으로, 1차 전쟁의 패배로 시칠리아와 사르디니아를 잃은 아버지 하밀카르 바르카의 유언과, 어린 시절 로마를 영원히 적으로 삼겠다는 맹세에서 비롯된 한니발의 복수심으로 시작되었습니다. 한니발은 군대와 전투 코끼리를 이끌고 알프스를 넘어 트레비아, 트라시메누스 호수, 칸나이에서 로마군에게 끔찍한 패배를 안겼습니다. 그러나 로마는 항복하는 대신 '파비우스의 지구전'을 통해 정면 승부를 피하며 한니발의 힘을 소진시키는 전략을 택했습니다. 로마의 탄탄한 동맹 체제와 막대한 인력 동원력은 본토에서 고립되어 보급난을 겪던 한니발이 극복하기 어려운 장벽이었습니다. 한니발은 이탈리아 본토에서만 약 15년을 버티며 싸웠지만, 카르타고 본국의 지원이 부족하고 로마가 해상권을 장악하면서 점차 고립되었습니다. 결국 스키피오 아프리카누스가 역으로 아프리카를 공격하여 카르타고 본토를 위협하자, 한니발은 본국의 부름을 받고 귀환하여 자마 전투 에서 운명적인 대결을 벌였으나 결국 패배했습니다.
제3차 포에니 전쟁 (기원전 149–146년)은 잔혹한 마지막 장이었습니다. 제2차 전쟁에서 패배한 카르타고는 해외 영토를 모두 잃고 막대한 배상금을 물어야 했으며, 로마의 허락 없이는 전쟁도 할 수 없게 되었습니다. 그러나 카르타고는 무역과 농업을 통해 다시 번영을 되찾았고, 로마는 이를 두려운 눈으로 지켜보았습니다. 특히 대 카토는 연설 때마다 '카르타고는 파괴되어야 한다'고 주장하며 로마인들을 자극했습니다. 결국 로마는 3년 동안 카르타고를 포위 공격했습니다. 전쟁은 카르타고의 완전한 파괴로 끝났습니다. 도시는 불타 없어졌고, 주민들은 노예가 되었으며, 그 영토는 로마의 아프리카 속주로 병합되었습니다.
