979년 북한을 정복한 송 태종은 그 기세를 몰아 즉시 연운 16주 탈환에 나섰습니다. 그는 지친 군대를 이끌고 요나라의 유주(현재의 베이징)로 진격했습니다. 하지만 요나라의 대규모 증원군이 도착했고, 고량하 전투에서 송나라 군대는 거란 기병대에게 처참하게 궤멸되었습니다. 태종 자신도 화살을 맞고 나귀 수레를 타고 도망쳐야 했을 정도로 굴욕적인 패배였습니다. 이 전투는 거란이 남쪽의 나라들과는 차원이 다른 강적임을 증명했습니다.
986년, 송나라는 다시 한번 '옹희북벌'이라 불리는 대규모 3로 공격을 감행했습니다. 초기에는 승전보를 올렸으나, 군대 간의 협전 실패와 승천태후가 이끄는 요나라의 기민한 반격으로 전세가 역전되었습니다. 이 과정에서 전설적인 명장 양업은 동료들의 배신과 작전 실수로 고립된 끝에 생포되어 굶어 죽는 비극을 맞이했습니다. 두 차례의 큰 실패 이후, 송나라는 공세에서 수세로 전환하여 국경에 거대한 수로나 숲을 조성하여 거란 기병의 진격을 막는 데 주력했습니다.
전쟁은 1004년 승천태후와 성종이 직접 대군을 이끌고 송나라의 심장부인 황하 인근 전연(전주)까지 내려오면서 정점에 달했습니다. 국가의 운명이 걸린 위기 상황에서 송 진종은 직접 전선으로 나가 군사들의 사기를 북돋웠습니다. 전선이 교착 상태에 빠지자, 수십 년간의 전쟁에 지친 양국은 협상을 시작했습니다. 1005년 체결된 '전연의 맹'을 통해 양국 황제는 형제의 의를 맺고 평화를 약속했습니다. 비록 송나라가 매년 세폐를 바치는 조건이었으나, 이 조약은 이후 100년 넘게 이어질 평화와 번영의 시대를 열었습니다.
