위기는 훈족의 공포를 피해 도나우강을 건너온 프리티게른과 테르빙기 고트족이 로마 제국에 피신처를 요청하면서 시작되었습니다. 그러나 부패한 로마 관리들은 난민들을 착취하고 굶주리게 만들었습니다. 이러한 학대는 결국 대규모 반란으로 이어졌고, 378년 하드리아노폴리스 전투 에서 정점을 찍었습니다. 공명심에 눈이 먼 발렌스 황제는 지원군을 기다리지 않고 공격했다가 전사했고, 동로마 군단의 3분의 2가 괴멸되었습니다. 이 처참한 패배는 로마 불패의 신화를 산산조각 내고 제국의 국경을 무너뜨렸습니다.
국경이 붕괴되자 알라리크 1세는 서고트족을 규합하여 영토와 지위를 요구했습니다. 로마가 거듭 약속을 어기자 알라리크는 410년 로마를 포위하고 약탈했습니다. 이는 800년 만에 '영원한 도시'가 이민족에게 함락된 충격적인 사건이었습니다. 그 사이 반달족은 라인강을 건너 갈리아와 스페인을 휩쓸고 북아프리카를 정복했습니다. 455년, 그들은 해상으로 로마를 습격하여 서고트족보다 훨씬 더 철저하게 도시를 약탈했습니다.
훈족의 지배자 아틸라의 침공으로 혼란은 극에 달했습니다. 아틸라는 갈리아와 이탈리아를 유린했으나, 451년 카탈라우눔 전투 에서 로마-서고트 연합군에게 저지되었습니다. 긴 쇠락 끝에 476년, 서로마 제국은 결국 막을 내렸습니다. 게르만 지도자 오도아케르는 마지막 황제 로물루스 아우구스툴루스를 폐위시키고, 제국의 상징물(Regalia)을 콘스탄티노폴리스로 보내버렸습니다. 그는 '서방에는 더 이상 황제가 필요 없다'고 선언하며, 고대 로마의 계보를 공식적으로 끊었습니다.
서로마 멸망 후 오도아케르는 콘스탄티노폴리스의 대리인으로서 이탈리아를 통치했지만, 그의 독자적인 행보는 제논 황제를 불안하게 했습니다. 제논은 동고트족의 왕 테오도릭 대왕을 부추겨 이탈리아를 침공하게 했습니다. 테오도릭은 493년 오도아케르를 물리치고 그를 직접 처형한 뒤, 고트족의 군사력 아래 로마 행정 체제를 유지하는 동고트 왕국을 건설했습니다.