다리우스 1세가 그리스 도시 국가들에게 복종의 표시로 '흙과 물'을 요구하는 사절을 보내면서 갈등이 고조되었습니다. 많은 도시가 복종했지만, 아테네와 스파르타는 저항했습니다. 아테네는 사절을 구덩이에 던져버렸고, 스파르타는 우물에 던져버렸습니다.
기원전 490년, 다리우스는 징벌 원정을 감행했습니다. 마라톤 전투에서 아테네 장군 밀티아데스는 뛰어난 전략을 구사했습니다. 그는 중앙을 약하게 하고 측면을 강화하여 페르시아 보병을 유인한 뒤 포위했습니다. 그 결과 그리스는 놀라운 승리를 거두었고, 제1차 그리스-페르시아 전쟁은 종결되었습니다.
10년의 휴전 기간 동안 아테네는 라우리온에서 풍부한 은광을 발견했습니다. 테미스토클레스은 선견지명으로 아테네인들을 설득하여 이 부를 삼단노선 함대 건설에 투자하게 했고, 이 결정은 훗날 그리스를 구하게 됩니다.
기원전 480년, 다리우스의 아들 크세르크세스 1세가 거대한 군대를 이끌고 돌아왔습니다. 그의 침공은 헬레스폰트 해협에 부교(배를 이어만든 임시 다리)를 놓고, 이전 함대가 폭풍으로 난파되었던 아토스 산 반도에 운하를 뚫는 등 병참의 기적이었습니다.
그리스 연합군은 테르모필라이 협곡을 방어하려 했습니다. 레오니다스 왕과 300명의 스파르타 정예병, 그리고 동맹군들은 수일 동안 거대한 페르시아 군대를 막아냈습니다. 그러나 지역 배신자 에피알테스가 산길을 페르시아군에게 알려주어 포위당하게 되었습니다. 스파르타인들은 그리스가 대비할 시간을 벌기 위해 전멸할 때까지 싸웠습니다.
테르모필라이 함락 후 아테네로 가는 길은 열려 있었습니다. 페르시아군은 도시를 약탈하고 아크로폴리스를 불태웠습니다. 그러나 아테네 시민들은 이미 살라미스 섬으로 피신한 상태였고, 그들의 희망을 해군에 걸었습니다.
살라미스 에서 테미스토클레스는 계략을 써서 크세르크세스에게 그리스군이 혼란에 빠져 도망치려 한다는 거짓 정보를 보냈습니다. 크세르크세스는 미끼를 물고 함대를 좁은 해협으로 보냈으나, 수적 우위는 오히려 방해가 되었습니다. 그리스 삼단노선들은 페르시아 함대를 들이받아 파괴하며 결정적인 해전 승리를 거두었습니다.
크세르크세스는 마르도니우스에게 정복을 맡기고 페르시아로 돌아갔습니다. 기원전 479년 플라타이아이 전투에서 스파르타의 파우사니아스가 이끄는 역사상 최대 규모의 그리스 연합군이 페르시아군을 격파하고 마르도니우스를 죽였습니다. 같은 날 미칼레 전투에서 그리스 함대가 이오니아에 남아있던 페르시아 해군 잔당을 파괴하며 페르시아의 위협을 사실상 종식시켰습니다.
