칭기즈 칸

하지만 테무친의 어린 시절은 결코 순탄하지 않았고 끊임없는 고난과 위기의 연속이었습니다. 그가 9살이 되던 해, 아버지가 라이벌 부족인 타타르족에게 독살당하고 말았습니다. 지도자를 잃은 테무친의 부족원들은 테무친의 가족을 매몰차게 버리고 떠나버렸습니다. 테무친과 그의 어머니, 그리고 형제들은 척박한 초원에서 굶어 죽지 않기 위해 야생 식물의 뿌리를 캐고 쥐나 물고기를 잡으며 겨우 목숨을 이어갔습니다. 이 험난한 생존의 시간 속에서 테무친은 거친 성격의 이복형제와 다투다 그를 활로 쏘는 비극을 겪기도 했고, 다른 부족에게 사로잡혀 목에 칼(나무로 만든 무거운 형틀)을 쓴 채 감옥에 갇히는 절망적인 상황을 겪었지만, 강인한 의지로 탈출에 성공했습니다.

청년이 된 테무친은 평생의 반려자인 아내 보르테와 결혼했지만, 결혼 직후 적대 부족인 메르키트족에게 아내를 납치당하는 아픔을 겪었습니다. 그는 아내를 구하기 위해 아버지의 옛 의형제였던 강력한 부족장 토오릴 옹칸, 그리고 어린 시절 가장 친한 친구이자 의형제(안다)였던 자무카의 도움을 받아 전쟁을 일으켜 마침내 아내를 구해냈습니다. 그러나 힘이 강해지면서 오랜 친구였던 자무카와 초원의 지배권을 두고 피할 수 없는 라이벌 대결을 벌이게 되었습니다. 여러 번의 패배와 승리를 거듭한 끝에 테무친은 뛰어난 군사 지도력으로 라이벌들을 차례로 꺾었습니다. 마침내 1206년, 그는 분열되어 싸우던 몽골 초원의 모든 부족을 통일하고 '우주의 지배자'라는 뜻을 가진 칭기즈 칸이라는 칭호를 얻으며 몽골 제국의 초대 대칸이 되었습니다.

초원을 통일한 칭기즈 칸은 눈을 돌려 주변 나라들을 정벌하기 시작했습니다. 먼저 남쪽에 있던 서하와 북중국의 강대국이었던 금나라(Jin Dynasty)를 공격했습니다. 당시 몽골군은 말을 타며 활을 쏘는 기병대 중심이었기 때문에, 높은 성벽으로 둘러싸인 정착 국가의 도시들을 무너뜨리는 데 어려움을 겪었습니다. 이에 칭기즈 칸은 정복한 지역의 기술자들을 적극적으로 받아들여 포석기(돌을 멀리 날려 성벽을 부수는 거대한 기계 무기) 같은 다양한 공성 무기와 화약 기술을 군대에 도입했습니다. 유목민의 빠른 기동성과 정착민의 첨단 기술을 융합한 몽골군은 그 어떤 성벽도 뚫어내는 무시무시한 군대로 거듭나게 되었습니다.

1219년에는 서쪽의 이슬람 강대국인 호라즘 제국으로 향했습니다. 원래 칭기즈 칸은 호라즘 제국과 평화롭게 무역을 하고 싶어 했으나, 호라즘의 국경 도시 오트라르의 성주가 몽골 상인단을 몰살하고 국왕 무함마드 2세가 칭기즈 칸이 보낸 사절단을 처형하면서 전쟁이 일어났습니다. 칭기즈 칸은 직접 대군을 이끌고 아무도 건너지 못할 것이라 여겼던 키질쿰 사막을 횡단하는 대담한 작전으로 호라즘군의 배후를 기습했습니다. 몽골군의 분노는 엄청났고, 수도 사마르칸트와 부하라 같은 대도시들이 함락되었습니다. 이때 그의 명장들인 제베와 수부타이는 도망치는 호라즘 국왕을 추격하는 과정에서 카스피해를 한 바퀴 도는 인류 역사상 유례없는 긴 거리의 정찰 원정을 수행하며 유럽 지역까지 몽골의 힘을 과시했습니다.

칭기즈 칸은 전쟁터에서의 잔인한 모습으로 널리 알려졌지만, 동시에 매우 체계적이고 문명적인 제국을 건설한 정치가였습니다. 그는 글자가 없던 몽골족을 위해 위구르 문자를 빌려와 최초로 몽골 문자를 만들게 했습니다. 또한 '야사(Yassa)'라고 불리는 제국 최초의 법전을 제정하여 부족 간의 약탈과 다툼을 엄격히 금지했습니다. 넓은 영토를 효율적으로 다스리기 위해 나라 곳곳에 쉼터와 신선한 말을 제공하는 역참 제도(Yam, 오늘날의 우체국이나 휴게소 같은 시스템)를 만들어 빠른 통신망을 구축했습니다. 덕분에 실크로드를 통한 동서양의 교역과 문화 교류가 안전하고 활발하게 이루어졌으며, 제국 내에서는 다양한 종교와 사상을 널리 인정해 주는 포용적인 정책을 펼쳤습니다.

칭기즈 칸은 1227년 서하를 정벌하던 중 병으로 세상을 떠났습니다. 그의 죽음과 묻힌 곳에 대해서는 오늘날까지 수많은 신비로운 전설이 전해집니다. 전설에 따르면 그의 부하들은 칸의 무덤이 적들에게 파헤쳐지거나 훼손되는 것을 막기 위해, 무덤의 정확한 위치를 철저히 숨겼다고 합니다. 무덤 위에 수천 마리의 말을 달리게 해 땅을 다져 흔적을 지웠으며, 심지어 근처의 강줄기를 돌려 무덤 위로 물이 흐르게 했다고도 전해집니다. 또한 무덤을 만드는 데 참여한 수백 명의 인부와 그들을 감시한 군인들까지 모두 서로를 처형하여 영원히 비밀로 묻어버렸습니다. 평생을 초원에서 시작해 유라시아 대륙 전체를 뒤흔든 그의 유산은 훗날 후손들에 의해 인류 역사상 가장 영토가 넓은 대제국으로 이어지게 되었습니다.