기원전 54년, 로마를 지배하던 제1차 삼두정치는 위태로웠습니다. 카이사르는 갈리아를 정복하고 있었고 폼페이우스는 이미 동방에서 명성을 떨쳤지만, 로마 최고의 부자였던 마르쿠스 리키니우스 크라수스에게는 그에 비할 만한 군사적 승리가 없었습니다. 영광과 막대한 전리품을 원했던 크라수스는 동방의 부유한 파르티아 제국을 노렸습니다. 흉조와 경고에도 불구하고 그는 4만 명이 넘는 대군을 이끌고 유프라테스강을 건너 기존 조약을 위반했습니다.
파르티아의 오로데스 2세는 침략자에 맞서기 위해 뛰어난 장군 수레나를 보냈습니다. 크라수스는 파르티아군이 도망치거나 전통적인 보병전을 벌일 것이라 예상하고 메소포타미아의 평탄한 사막 평원으로 군대를 진격시켰습니다. 이것은 치명적인 실수였습니다. 탁 트인 지형은 파르티아 기병에게 완벽한 장소였으며, 수레나는 함정을 준비하고 있었습니다.
기원전 53년 카르헤 전투 에서 로마 군단은 악몽을 마주했습니다. 그들은 안전거리에서 화살을 퍼붓는 파르티아 궁기병들에게 완전히 포위되었습니다. 로마군이 돌격을 시도할 때마다 궁기병들은 뒤로 물러나면서도 화살을 쏘는 '파르티아 샷' 전술을 구사했습니다. 한편, 중무장한 파르티아 카타프락토이 기병들은 대열이 무너진 틈을 노리고 돌격 대기 중이었습니다. 로마군의 귀갑 대형(테스투도)은 어느 정도 방어력을 제공했지만, 그들을 움직일 수 없는 표적으로 만들 뿐이었습니다.
패배는 처참했습니다. 크라수스의 아들은 필사적인 반격을 이끌다 전사했고, 크라수스 자신도 협상 도중 발생한 난투극 속에서 목숨을 잃었습니다. 전설에 따르면 그의 탐욕을 비웃기 위해 녹인 황금을 목구멍에 부어 넣었다고 합니다. 로마는 2만 명을 잃고 1만 명이 포로가 되었습니다. 군단기(독수리 깃발)를 빼앗긴 치욕은 수십 년간 로마의 자존심에 상처로 남았습니다.
전쟁은 산발적인 습격으로 이어졌고, 훗날 마르쿠스 안토니우스가 기원전 36년에 크라수스의 복수를 위해 대규모 원정을 감행했습니다. 그러나 그 역시 험난한 지형과 파르티아의 기동 전술에 고전하며 간신히 목숨만 건져 후퇴했습니다. 유프라테스강은 두 강대국 사이의 경계로 남았으며, 이곳에서 형성된 라이벌 관계는 이후 수백 년간 로마와 동방의 관계를 규정하게 됩니다.
