정치적 입지를 굳히기 위해 큰 승리가 필요했던 율리우스 카이사르에게, 거친 갈리아 땅은 절호의 기회였습니다. 전쟁의 불씨는 헬베티족이 대서양을 향해 대규모 이주를 시작하면서 당겨졌습니다. 카이사르는 이를 막는다는 명분으로 원정을 시작해 비브락테 전투 에서 그들을 격파했습니다.
헬베티족을 제압한 카이사르는 여기서 멈추지 않고, 곧바로 북쪽과 동쪽으로 더 깊숙이 들어가 보주 전투 에서 공포의 대상이었던 게르만계 수에비족까지 몰아냈습니다. 몇 년 동안 카이사르는 숲과 늪지대를 누비며 사나운 갈리아 부족들을 로마의 그림자 아래 굴복시켰고, 로마 시민들에게 자신의 영웅적인 활약상을 전하며 최고의 스타로 떠올랐습니다.
하지만 갈리아는 호락호락하게 물러서지 않았습니다. 아르베르니족의 젊고 카리스마 넘치는 족장 베르킨게토릭스가 불가능해 보이던 일을 해냈습니다. 서로 싸우기 바빴던 갈리아 부족들을 하나로 묶어 로마에 맞선 것입니다. 그는 정면 대결로는 로마 군단을 이길 수 없음을 알고, 자신의 마을과 식량을 스스로 불태워 로마군을 굶주리게 만드는 영리하고도 잔혹한 초토화 작전을 펼쳤습니다. 이 전략은 적중했고, 게르고비아 공방전 에서 카이사르를 함정으로 유인해 그에게 굴욕적인 패배를 안겼습니다. 그 순간만큼은 갈리아의 정신이 로마의 사슬을 끊어낼 것처럼 보였습니다.
전쟁은 알레시아 공방전 이라는 거대하고도 비극적인 결말로 치달았습니다. 카이사르는 베르킨게토릭스를 언덕 요새로 몰아넣었지만, 곧 거대한 갈리아 구원군이 자신의 뒤를 덮칠 것임을 알고 있었습니다. 카이사르는 천재적이면서도 대담한 선택을 했습니다. 안쪽으로는 농성 중인 적을 가두고, 바깥쪽으로는 구원군을 막아내는 이중 성벽을 쌓은 것입니다. 두 겹의 나무 성벽 사이에 갇힌 채 갈리아군은 처절하게 싸웠으나, 로마의 방어선은 끝내 뚫리지 않았습니다. 결국 굶주림과 절망에 빠진 부족민들을 살리기 위해, 베르킨게토릭스는 화려한 갑옷을 입고 홀로 말을 타고 나와 카이사르에게 항복했습니다. 이 비극적인 항복은 자유로운 갈리아의 종말이자, 카이사르가 로마의 주인이 되는 길을 열어준 순간이었습니다.
