이세민(598년 ~ 649년)은 당나라의 제2대 황제로, 묘호는 태종입니다. 중국 역사상 가장 위대한 성군 중 한 명으로 꼽히며, 당나라 건국과 천하 통일에 결정적인 역할을 한 천재적인 군사 전략가이기도 합니다.
수나라 말기의 혼란기 동안, 그는 아버지를 도와 군사를 이끌었고 호로관 전투 등에서 강력한 경쟁자들을 연파하며 당나라가 천하의 패권을 쥐는 데 가장 큰 공을 세웠습니다.
가장 큰 공을 세웠음에도 황태자가 아니었던 이세민은 형제들과 심각한 권력 다툼을 벌였습니다. 결국 626년 '현무문의 변'을 일으켜 형 이건성과 동생 이원길을 죽이고, 아버지 당 고조를 압박해 황제의 자리에 올랐습니다.
황제가 된 후, 그는 신하들의 직언을 경청하고 백성들의 삶을 돌보는 정치를 펼쳤으며, 이 시기를 칭송하여 '정관의 치(貞觀之治)'라고 부릅니다. 또한 북방의 위협이었던 동돌궐을 멸망시켜 실크로드의 안전을 확보하고 당나라가 대제국으로 성장하는 황금기를 열었습니다.
그의 생애에는 전설적인 일화들이 많습니다. 뛰어난 활솜씨로 수많은 전장을 누볐으며, 그가 아끼며 탔던 여섯 필의 명마인 '소릉육준(昭陵六駿)'은 돌에 새겨져 그의 무덤을 지키고 있을 정도로 말에 대한 사랑이 각별했다고 전해집니다.