로마 제국은 왜 동서로마로 분열되었는가?

로마 제국은 브리튼 섬의 축축한 숲에서부터 메소포타미아의 뜨거운 사막에 이르기까지, 인류 역사상 유례를 찾기 힘들 정도로 방대한 영토를 통치했습니다. 지중해를 '우리의 바다(Mare Nostrum)'라 부르며 번영을 누렸지만, 이 거대한 규모는 점차 제국의 목을 조르는 치명적인 약점이 되었습니다.

고대의 통신 수단으로는 황제의 명령이 국경의 군단에게 전달되는 데에만 수 주에서 길게는 몇 달이 걸렸습니다. 만약 갈리아 지역에서 게르만족이 국경을 넘었다는 소식이 로마에 닿을 즈음이면, 이미 방어선은 무너지고 적들이 제국 깊숙이 약탈을 벌이고 있는 상황이었습니다. 단 한 명의 황제가 로마에 앉아 이처럼 광활하고 다양한 국경에서 벌어지는 동시다발적인 위기에 신속하게 대응하는 것은 물리적으로 불가능한 일이 되어가고 있었습니다.

3세기 위기에 접어들며 로마의 국경은 사실상 동시에 터져나가기 시작했습니다. 라인강과 도나우강 너머에서는 게르만족의 여러 부족들과 훈족이 기름진 제국의 영토를 호시탐탐 노리며 압박해 들어왔습니다. 동시에 동방에서는 사산 왕조 페르시아라는 강력하고 조직적인 제국이 새롭게 부상하여 로마의 가장 부유한 속주들을 위협했습니다.

황제가 페르시아의 침공을 막기 위해 동부 국경으로 대군을 이끌고 떠나면, 서방의 국경은 방어에 공백이 생겨 게르만족의 먹잇감이 되기 일쑤였습니다. 더 큰 문제는, 황제가 부재한 틈을 타서 불만을 품은 국경의 군단장들이 스스로를 황제라 칭하며 반란을 일으키는 내전이 잦아졌다는 것입니다. 결국 외부의 적을 막고 내부의 반란을 통제하기 위해서는 '동쪽을 책임질 황제'와 '서쪽을 책임질 황제', 최소 두 명의 강력한 통치자가 동시에 국경을 지켜야만 하는 절박한 상황에 직면하게 된 것입니다.

정치적, 군사적 위기는 제국의 경제적 불균형을 더욱 가속화시켰습니다. 본래 헬레니즘 문명의 토대 위에 세워진 동방(이집트, 시리아, 소아시아 등)은 오랫동안 축적된 부와 고도로 발달한 상업 네트워크, 그리고 인구 밀도가 높은 대도시들을 보유하고 있었습니다. 덕분에 막대한 세금을 거두어들여 튼튼한 군대를 유지할 수 있는 경제적 여력이 충분했습니다.

반면, 라틴어권인 서방(이탈리아, 갈리아, 브리타니아 등)은 농업에 크게 의존하는 경제 구조를 가졌습니다. 계속되는 전란과 야만족의 약탈로 인해 농토는 황폐해졌고, 도시는 활력을 잃고 인구가 급감했습니다. 세수가 턱없이 부족해진 서방은 국경을 방어할 용병의 급여조차 제대로 감당하기 어려워졌습니다. 하나의 제국이라는 이름 아래 묶여 있었지만, 동방과 서방은 이미 경제 체질과 활력 면에서 완전히 다른 두 개의 세계로 쪼개지고 있었습니다.

서기 284년, 끝없는 내전과 혼란을 수습하고 황제에 오른 디오클레티아누스는 제국의 붕괴를 막기 위해 파격적인 체제 개편을 단행했습니다. 그는 제국을 공식적으로 둘로 분할한 것은 아니었지만, 거대한 제국을 혼자서 통치하는 것은 불가능하다고 판단하여 '행정적 분할'을 시도했습니다. 제국을 동과 서로 나누고, 각각 정황제(아우구스투스) 1명과 부황제(카이사르) 1명을 두어 총 4명의 황제가 제국을 4분할하여 통치하는 '사두정치(Tetrarchy)'를 도입한 것입니다.

이 체제는 네 명의 황제가 각자의 최전선 국경을 밀착 방어하게 함으로써 외적의 침입을 효과적으로 막아내고 행정의 효율성을 극대화하는 데 크게 기여했습니다. 하지만, 이 시스템은 황제들 간의 권력욕을 과소평가한 치명적인 약점이 있었습니다. 디오클레티아누스가 은퇴하자마자 차기 권력을 둘러싼 황제들 간의 피비린내 나는 내전이 다시 발발했고, 비록 사두정치는 실패로 돌아갔지만 '동과 서는 나누어 통치해야 한다'는 개념은 로마인들의 뇌리에 깊이 박히게 되었습니다.

내전을 종식시키고 다시 제국을 홀로 통일한 콘스탄티누스 대제는, 서방에 치우쳐 있고 원로원의 입김이 강한 낡은 수도 로마를 버리고 새로운 제국의 중심을 찾았습니다. 서기 330년, 그는 보스포루스 해협의 요충지인 비잔티움에 웅장하고 새로운 성벽을 쌓아 '새로운 로마(Nova Roma)'라 명명하고 천도했습니다. 이 도시는 훗날 그의 이름을 따 '콘스탄티노폴리스'로 불리게 됩니다.

이곳은 유럽과 아시아를 잇는 무역의 교차로로서 막대한 부를 창출하기에 유리했고, 다뉴브 국경의 게르만족과 동방의 페르시아 양쪽 모두에 신속하게 군대를 파견할 수 있는 최적의 군사적, 전략적 요충지였습니다. 수도의 이전은 로마 제국의 무게중심이 쇠퇴해가는 서방에서 번영하는 동방으로 완전히 이동했음을 알리는 상징적인 사건이었으며, 훗날 천 년 이상 이어질 동로마 제국의 든든한 토대가 되었습니다.

서방과 동방의 문화적, 경제적 이질감이 점차 심화되는 가운데, 제국의 완전한 분열은 서기 395년 테오도시우스 1세의 죽음과 함께 찾아왔습니다. 기독교를 국교로 삼고 제국을 마지막으로 통합했던 그는 임종 직전, 광활한 제국을 두 아들에게 공식적으로 나누어 물려주었습니다. 장남인 아르카디우스는 부유하고 안정적인 동방을, 차남인 호노리우스는 쇠락해가는 서방의 통치권을 물려받았습니다.

이전에도 편의상 제국을 나누어 다스린 적은 많았지만, 테오도시우스의 분할 이후 로마 제국은 다시는 하나의 깃발 아래 통합되지 못했습니다. 각자의 황제, 각자의 궁정, 각자의 군대를 가진 두 제국은 서로의 위기에 점차 무관심해졌습니다. 결국 서기 476년, 게르만족 용병대장 오도아케르에 의해 서로마 제국의 마지막 황제가 폐위되면서 서방은 역사 속으로 사라졌지만, 동로마 제국은 콘스탄티노폴리스의 견고한 성벽 안에서 무려 천 년의 세월을 더 버티며 중세의 역사를 써 내려가게 됩니다.