탁발규는 5호 16국 시대의 대혼란기 속에서 선비족 유력 가문인 탁발부의 왕족으로 태어났습니다. 조상들이 다스리던 대나라가 전진에게 멸망당한 후 시련을 겪었으나, 383년 비수대전에서 전진이 몰락하자 그 틈을 타서 독립을 선언했습니다.
그는 386년 마침내 북위(Northern Wei)를 건국하고 세력을 무서운 속도로 확장하기 시작했습니다. 여러 세력이 팽팽하게 맞서던 화북에서 탁발규는 뛰어난 군사 지휘력과 조직력을 발휘했습니다. 특히 395년에 벌어진 역사적인 참합피 전투에서 당시 가장 강력했던 경쟁국 후연의 대군을 완전히 궤멸시키는 대승을 거두었습니다.
이 승리로 화북의 패권은 결정적으로 북위에게 넘어갔습니다. 탁발규는 평성(현재의 다퉁)을 수도로 삼고 스스로 황제의 자리에 올라 도무제가 되었습니다. 그는 유목 민족의 전통을 유지하면서도 한족의 발달된 농경과 행정 제도를 적극 수용하여 나라를 안정시켰고, 훗날 그의 손자인 태무제 탁발도가 화북을 통일할 수 있는 거대한 기틀을 마련했습니다.