갈족 출신인 석륵은 젊은 시절 기근으로 인해 노예로 팔려가는 등 극심한 고초를 겪었습니다. 그러나 타고난 지도력과 군사적 재능을 바탕으로 유목 민족 반란군 내에서 명성을 쌓았으며, 결국 한조의 핵심 장군으로 성장하여 화북의 강자로 우뚝 섰습니다.
319년, 그는 스스로 독립하여 후조를 건국했습니다. 글을 읽지 못했음에도 배움에 대한 열정이 남달라 학자들에게 역사책을 읽어주게 하고 이를 경청하며 국가를 통치했습니다. 특히 바람에 실려오는 절 뒤의 종소리를 듣고 전투의 결과를 미리 알았다는 전설적인 일화는 그의 신비로운 통찰력을 잘 보여줍니다.
그의 치세 아래 후조는 화북 지방에서 가장 강력한 국가로 성장했습니다. 그는 다양한 민족 간의 갈등을 조율하며 제국의 기틀을 탄탄히 다졌으나, 그가 죽은 뒤 후계자들은 그가 이룩한 안정을 유지하는 데 큰 어려움을 겪게 됩니다.