모용수는 원래 전연의 황족이자 장수였으나, 그의 뛰어난 재능을 시기한 일족들의 음모를 피해 경쟁국이었던 전진으로 망명했습니다. 전진의 부견 황제는 그의 비범함을 알아보고 귀하게 대접했으며, 모용수 역시 전진의 핵심 장수로 활약하며 충성을 다했습니다.
383년 비수대전에서 전진이 대패하고 혼란에 빠지자, 모용수는 이 틈을 놓치지 않고 흩어진 모용부를 모아 연나라의 부활을 선포했습니다. 이것이 384년에 건국된 후연입니다. 그는 60세가 넘은 고령임에도 직접 지휘한 전투에서 패한 적이 없을 정도로 당대 최고의 군사적 천재로 평가받았습니다.
그의 지도 아래 후연은 화북의 동쪽 평원을 다시 장악하며 전성기를 맞이했습니다. 하지만 새롭게 떠오르는 북위의 위협에 직면했고, 모용수는 마지막 원정에서조차 승리를 거두었으나 곧 병으로 세상을 떠나고 말았습니다. 그가 죽은 뒤 후연은 그의 능력을 이어받지 못한 아들들 사이의 분열로 급격히 무너져 내렸습니다.