불가르 칸국은 7세기 흑해 북부 초원 지대에서 유목 민족인 불가르족이 쿠브라트 칸(Kubrat Khan)의 영도하에 세운 옛 대불가리아에서 시작된 국가입니다. 칸국의 분열 이후 불가르인들은 여러 방면으로 이주하여, 발칸 반도에 다뉴브 불가리아(이후 슬라브족과 융합하여 불가리아 제국이 됨)를 건설하고 볼가 강 유역에는 볼가 불가리아를 건립했습니다.
이들은 비잔티움 제국과 북방 유목 민족들 사이에서 중세 동유럽의 강력한 세력 균형자로 활약했습니다. 초대 지배자인 쿠브라트 칸과 관련된 유명한 전설이 있습니다.
죽음을 앞둔 쿠브라트 칸은 다섯 명의 아들들을 모아놓고 화살(또는 나뭇가지) 한 묶음을 건네며 부러뜨려 보라고 했습니다. 아들들이 아무도 묶음을 부러뜨리지 못하자, 칸은 묶음을 풀어 화살을 하나씩 손쉽게 부러뜨렸습니다.
그러고는 아들들에게 이 화살 묶음처럼 굳게 뭉치면 어떤 적도 물리칠 수 있지만, 뿔뿔이 흩어지면 쉽게 파멸할 것이라는 교훈을 남겼습니다. 이후 아들들이 각기 흩어져 나라를 세웠음에도, 이 이야기는 단결의 가치를 일깨워주는 불가리아 민족의 가장 대표적인 전설로 내려오고 있습니다.